L’Erasmus Medical Center (Erasmus MC) di Rotterdam, nei Paesi Bassi, ha una lunga e orgogliosa storia come ospedale universitario e struttura di ricerca, con il Dipartimento di Viroscienza di fama mondiale che lavora per comprendere meglio i virus e le infezioni che causano a livello molecolare, paziente e livelli di popolazione.
È grazie al loro lavoro, ea quello di centri simili in tutto il mondo, che gravi minacce di malattie possono essere rapidamente individuate e contenute. In effetti, il loro lavoro prevede lo studio e il monitoraggio di un’intera gamma di virus, da quelli che causano la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), a Ebola, HIV, influenza, herpes e morbillo.
Oltre ai virus noti, il loro lavoro aiuta anche a identificare agenti patogeni nuovi ed emergenti che potrebbero rappresentare una minaccia per l’uomo, che a causa di molti fattori, tra cui la globalizzazione, il cambiamento dell’uso del suolo e il cambiamento climatico, stanno comparendo sempre più frequentemente. La pandemia di COVID-19 in corso, ormai entrata nel suo quarto anno, e la più recente emergenza sanitaria pubblica mpox (vaiolo delle scimmie) di rilevanza internazionale, sono solo 2 esempi recenti, che mostrano il notevole impatto che le malattie zoonotiche (quelle originarie degli animali) possono avere in il nostro mondo interconnesso.
Per comprendere meglio il lavoro del Dipartimento di Viroscienza, in particolare nel contesto della pandemia di COVID-19, abbiamo parlato con il dottor Richard Molenkamp, un virologo molecolare clinico che lavora lì.
Da quanto tempo lavori in Erasmus MC e qual è il tuo ruolo specifico qui?
Lavoro qui da 4 anni e mezzo e il mio ruolo è incentrato sulla diagnostica molecolare, in altre parole, analizzare i marcatori nel genoma dei virus per diagnosticare e monitorare le malattie e aiutare i medici a prendere decisioni su quali terapie funzioneranno meglio per i propri pazienti.
Parallelamente, svolgo anche un ruolo nei centri di riferimento per una serie di virus. Erasmus MC è il Centro di collaborazione dell’OMS per la ricerca e la consultazione di arbovirus e febbre emorragica. Gli arbovirus sono trasmessi da zanzare, zecche e altri artropodi. Il lavoro del Centro di collaborazione comprende anche la gestione di malattie infettive nuove ed emergenti, come quelle causate dai coronavirus. Inoltre, il Dipartimento di Viroscienza è accreditato come uno dei laboratori di riferimento della regione europea dell’OMS per il morbillo e la rosolia ed è il Centro di riferimento nazionale per l’influenza e le infezioni virali emergenti nei Paesi Bassi.
Può darci una breve panoramica dello scopo e del lavoro del Dipartimento di Viroscienza?
Facciamo ricerca di base e diagnostica, così come tutto il resto! Il nostro obiettivo con tutte le nostre attività è che ciò che scopriamo porti benefici alla salute umana. Siamo un grande dipartimento, composto da circa 200 o 300 persone, dai medici clinici che lavorano direttamente con i pazienti a scienziati e tecnici di tutti i livelli che eseguono effettivamente la diagnostica e gli studi.
Come si fa a identificare, caratterizzare e diagnosticare i virus?
A seconda della specifica domanda diagnostica, cerchiamo di rilevare il materiale genomico del virus utilizzando la reazione a catena della polimerasi (PCR) per copiare, amplificare e rilevare i filamenti di acido ribonucleico (RNA) che formano il codice genomico del virus.
Inoltre, possiamo eseguire il sequenziamento per comprendere l’esatto ordine delle informazioni genetiche contenute nei filamenti di RNA, che ci aiuta a identificare e caratterizzare il virus, ad esempio, per determinare se le mutazioni nel virus potrebbero influenzare la terapia antivirale.
In alternativa, possiamo, osservando gli anticorpi nel siero (sierologia) dei pazienti, determinare se un paziente è stato precedentemente infettato da un virus. Infine, in alcuni casi utilizziamo colture virali per rispondere ad alcune domande diagnostiche molto specifiche che potremmo avere.
Può dirci quale ruolo hanno svolto i laboratori Erasmus MC nei test per SARS-CoV-2, il virus che causa la malattia COVID-19?
Dall’inizio della pandemia nel gennaio 2020, abbiamo collaborato con altri centri di collaborazione dell’OMS per convalidare un test PCR, sviluppato dal laboratorio Charité di Berlino, in Germania, che sarebbe diventato un metodo standard per il rilevamento diagnostico di SARS-CoV- 2 in tutto il mondo.
Successivamente, abbiamo iniziato i test per SARS-CoV-2 nella terza settimana di gennaio 2020. Da quel momento in poi, e sostanzialmente ancora, abbiamo consigliato e collaborato con l’OMS e altri centri di collaborazione dell’OMS in tutto il mondo per condividere informazioni sul virus e su metodi di laboratorio.
Nei Paesi Bassi, inizialmente stavamo testando solo casi sospetti che avevano una storia di viaggio in Cina, o successivamente in Italia, ma alla fine di febbraio abbiamo avuto qui il nostro primo caso positivo di COVID-19. Da quel momento in poi, abbiamo iniziato a eseguire test di routine, collaborando con RIVM (l’Istituto nazionale per la salute pubblica e l’ambiente) per confermare i risultati dei test reciproci.
Quando la pandemia è decollata e più laboratori ospedalieri sono stati coinvolti nei test, siamo stati l’unico laboratorio di test per l’area di Rotterdam, che è durato fino ad agosto 2020, quando si è capito che era necessaria una capacità di test maggiore di quella che potevamo fornire.
Al momento, siamo principalmente coinvolti nei test di routine dei pazienti appena ricoverati nel nostro ospedale, pur continuando a testare regolarmente il nostro personale sanitario per cercare di prevenire la diffusione dell’infezione da COVID-19 e per garantire una disponibilità sufficiente di personale per aver prestato assistenza sanitaria.
Con il progredire della pandemia, abbiamo visto emergere nuove varianti. Sei sorpreso di come il virus sia cambiato e si sia evoluto nel tempo?
Non proprio. Dalla nostra esperienza e dai precedenti studi sui coronavirus e altri virus geneticamente formati da RNA, penso che non sorprenda che ci sia stato un certo livello di variazione ed evoluzione nella composizione di SARS-CoV-2. La novità di questa pandemia, tuttavia, è che rispetto ad altri focolai siamo stati in grado di seguire da vicino l’evoluzione del virus nella popolazione, grazie alle potenti tecniche sviluppate per il sequenziamento in tempo reale. La quantità di dati genetici che abbiamo per SARS-CoV-2 non ha precedenti. Ciò significa che siamo stati in grado di rilevare molto meglio nuove varianti e tracciare in tempo reale come si stanno diffondendo.
Il tuo regime di test è cambiato a causa del numero di persone affette da COVID-19?
Certamente. All’inizio della pandemia, stavamo dividendo i nostri campioni con il laboratorio RIVM per eseguire test e conferme congiunti, utilizzando sistemi PCR manuali per prendere decisioni combinate sui risultati. Andava tutto molto bene quando avevamo a che fare solo con una manciata di casi, ma poiché ci sono volute più di 24 ore per ottenere un risultato confermato, il processo è diventato insostenibile poiché i numeri sono aumentati rapidamente.
Grazie allo sviluppo e all’introduzione di sistemi più automatizzati, ora possiamo eseguire test di comunità in circa 12 ore e ci sono laboratori che lavorano 24 ore su 24 per elaborare i campioni. Se sono necessarie risposte davvero rapide, ad esempio se un pronto soccorso di un ospedale è stracolmo di pazienti ed è necessario un test negativo per ricoverare qualcuno in un reparto generale, allora possiamo utilizzare analisi molecolari rapide che possono fornire risultati entro un’ora. Questi test sono costosi e adatti solo per volumi di test molto piccoli, quindi li facciamo solo per casi particolarmente urgenti.
In che modo il tuo lavoro contribuisce a controllare e porre fine alla pandemia?
Durante la pandemia, abbiamo fornito test di comunità per le persone con sintomi lievi come mezzo per controllare le infezioni e assicurarci che il virus non si diffonda ulteriormente nella popolazione. Man mano che i vaccini sono diventati disponibili, abbiamo anche effettuato test sulla loro efficacia, soprattutto in vista di nuove varianti, e messo in atto la diagnostica per vedere come funzionano.
Inoltre, studiamo anche l’efficacia dei composti antivirali sulle varianti emergenti, il che è utile per lo sviluppo di nuovi vaccini e trattamenti antivirali più mirati.
Pensi che il ruolo dei laboratori nella ricerca, sorveglianza e test sulle malattie sia pienamente apprezzato dai governi, dalle autorità sanitarie e dal pubblico in generale? Cosa deve accadere per comunicare meglio quello che fai?
I laboratori svolgono spesso un ruolo dietro le quinte, che troppo facilmente può essere dato per scontato. In effetti, penso spesso che il pubblico, i responsabili politici e persino alcuni medici li considerino come una sorta di macchina, in cui premi un pulsante e i risultati verranno fuori!
In realtà, è molto più sofisticato di così. I laboratori funzionano bene solo sviluppando continuamente competenze. Senza laboratori esperti e i finanziamenti necessari per mantenerli e farli crescere, avremmo una comprensione molto limitata delle malattie, delle dinamiche dell’infezione e dei modi migliori per prevenire e curare le minacce sanitarie emergenti. Ciò è stato particolarmente evidente durante la pandemia di COVID-19, poiché molte delle misure di risposta sono state sviluppate grazie ai dati di laboratori esperti, come il nostro.
In generale, i laboratori cercano – e certamente lo facciamo – di comunicare il loro lavoro in molteplici modi, pubblicando i risultati, parlando con la stampa e informando le parti interessate. Tuttavia, la comunicazione scientifica è un’esperienza in sé e, a mio parere, deve essere maggiormente integrata nel set di competenze della prossima generazione di scienziati di laboratorio per migliorare l’efficacia.
Traduzione Fonte Ufficiale WHO
