Gli attuali focolai di influenza aviaria (chiamata anche “influenza aviaria”) hanno causato devastazione nelle popolazioni animali, tra cui pollame, uccelli selvatici e alcuni mammiferi, e danneggiato i mezzi di sussistenza degli agricoltori e il commercio alimentare. Sebbene colpiscano in gran parte gli animali, questi focolai rappresentano rischi continui per l’uomo.
L’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e l’Organizzazione mondiale per la salute animale (WOAH) stanno esortando i paesi a lavorare insieme in tutti i settori per salvare il maggior numero possibile di animali e proteggere le persone.
I virus dell’influenza aviaria normalmente si diffondono tra gli uccelli, ma il numero crescente di rilevamenti di influenza aviaria H5N1 tra i mammiferi – che sono biologicamente più vicini agli esseri umani rispetto agli uccelli – solleva la preoccupazione che il virus possa adattarsi più facilmente per infettare gli esseri umani. Inoltre, alcuni mammiferi possono agire come vasi di miscelazione per i virus dell’influenza, portando alla comparsa di nuovi virus che potrebbero essere più dannosi per gli animali e gli esseri umani.
Il lignaggio dell’oca / Guangdong dei virus dell’influenza aviaria H5N1 è emerso per la prima volta nel 1996 e da allora ha causato epidemie negli uccelli. Dal 2020, una variante di questi virus appartenente al clade H5 2.3.4.4b ha portato a un numero senza precedenti di morti in uccelli selvatici e pollame in molti paesi in Africa, Asia ed Europa. Nel 2021, il virus si è diffuso in Nord America e nel 2022 in America centrale e meridionale.
Nel 2022, 67 paesi in cinque continenti hanno segnalato focolai di influenza aviaria ad alta patogenicità H5N1 nel pollame e negli uccelli selvatici a WOAH, con oltre 131 milioni di pollame domestico perso a causa della morte o dell’abbattimento nelle fattorie e nei villaggi colpiti. Nel 2023, altri 14 paesi hanno segnalato focolai, principalmente nelle Americhe, mentre la malattia continua a diffondersi. Diversi eventi di morte di massa sono stati segnalati in uccelli selvatici, causati dai virus del clade 5.1.2.3b dell’influenza A (H4N4).
Monitoraggio della recente ondata di focolai tra i mammiferi
Recentemente, ci sono state crescenti segnalazioni di epidemie mortali tra i mammiferi causate anche da virus dell’influenza A (H5), compresa l’influenza A (H5N1). 10 paesi in tre continenti hanno segnalato focolai di mammiferi a WOAH dal 2022. È probabile che ci siano più paesi in cui i focolai non sono ancora stati rilevati o segnalati. Sono stati colpiti sia mammiferi terrestri che marini, tra cui focolai di visoni d’allevamento in Spagna, foche negli Stati Uniti d’America e leoni marini in Perù e Cile, con almeno 26 specie note per essere state colpite. I virus H5N1 sono stati rilevati anche in animali domestici come cani e gatti in diversi paesi, con recenti rilevamenti di H5N1 nei gatti annunciati dalle autorità polacche.
“C’è un recente cambiamento di paradigma nell’ecologia e nell’epidemiologia dell’influenza aviaria che ha aumentato la preoccupazione globale mentre la malattia si diffondeva in nuove regioni geografiche e causava insolite morie di uccelli selvatici e un aumento allarmante dei casi di mammiferi”, ha affermato il dottor Gregorio Torres, capo del dipartimento scientifico del WOAH.
Valutazione del rischio per l’uomo
Sono stati segnalati anche sporadici rilevamenti di virus dell’influenza A (H5N1) 2.3.4.4b nell’uomo, ma rimangono molto rari, con 8 casi segnalati da dicembre 2021. Le infezioni nell’uomo possono causare gravi malattie con un alto tasso di mortalità. I casi umani rilevati finora sono per lo più legati allo stretto contatto con uccelli infetti e ambienti contaminati.
“Con le informazioni disponibili finora, il virus non sembra essere in grado di trasmettersi facilmente da una persona all’altra, ma è necessaria la vigilanza per identificare qualsiasi evoluzione del virus che possa cambiare la situazione”, ha affermato la dott.ssa Sylvie Briand, direttore della preparazione e prevenzione delle epidemie e delle pandemie, OMS. “L’OMS sta lavorando a stretto contatto con la FAO e il WOAH, e le reti di laboratorio per monitorare l’evoluzione di questi virus, alla ricerca di segnali di qualsiasi cambiamento che potrebbe essere più pericoloso per l’uomo. Incoraggiamo tutti i paesi ad aumentare la loro capacità di monitorare questi virus e di rilevare eventuali casi umani. Ciò è particolarmente importante in quanto il virus sta ora colpendo paesi con una limitata esperienza precedente nella sorveglianza dell’influenza aviaria”.
Sono in corso studi per identificare eventuali cambiamenti nel virus che possono aiutare il virus a diffondersi più facilmente tra i mammiferi, compresi gli esseri umani.
“L’epidemiologia dell’H5N1 continua ad evolversi rapidamente”, ha detto Keith Sumption, Veterinario Capo della FAO. “La FAO richiama l’attenzione sulla necessità di vigilare e condividere tempestivamente le sequenze genetiche per monitorare l’epidemiologia molecolare per la valutazione del rischio e un migliore controllo delle malattie”.
Frenare la diffusione dell’influenza aviaria
Data la diffusione senza precedenti del virus dell’influenza aviaria A (H5N1) tra uccelli e mammiferi e il potenziale rischio per la salute umana, i partner tripartiti – FAO, OMS e WOAH – esortano i paesi a intraprendere le seguenti azioni:
- Prevenire l’influenza aviaria alla fonte, principalmente attraverso misure di biosicurezza rafforzate negli allevamenti e nelle catene del valore del pollame, e applicare buone pratiche igieniche. I membri del WOAH, in consultazione con il settore avicolo, possono considerare la vaccinazione del pollame come uno strumento complementare di controllo delle malattie basato su una solida sorveglianza e tenendo conto di fattori locali come i ceppi virali circolanti, la valutazione del rischio e le condizioni di attuazione della vaccinazione.
- Rilevare, segnalare e rispondere rapidamente alle epidemie animali come prima linea di difesa. Quando viene rilevata un’infezione negli animali, i paesi sono incoraggiati ad attuare strategie di controllo come descritto negli standard WOAH.
- Rafforzare la sorveglianza dell’influenza negli animali e nell’uomo. Per consentire una risposta tempestiva, la sorveglianza basata sul rischio negli animali dovrebbe essere rafforzata prima e durante i periodi ad alto rischio. I casi animali di influenza aviaria devono essere segnalati tempestivamente al WOAH. Il sequenziamento genetico dovrebbe essere condotto periodicamente per rilevare eventuali cambiamenti nei virus già presenti nell’area o l’introduzione di nuovi virus. Negli esseri umani, dovrebbe essere prioritario quanto segue: (i) sorveglianza per infezioni respiratorie acute gravi e malattie simil-influenzali, (ii) attenta revisione di eventuali modelli epidemiologici insoliti, (iii) segnalazione di infezioni umane ai sensi del Regolamento sanitario internazionale e (iv) condivisione dei virus influenzali con i centri di riferimento e ricerca sull’influenza del sistema globale di sorveglianza e risposta all’influenza (GISRS) dell’OMS.
- Condurre indagini epidemiologiche e virologiche su focolai di animali e infezioni umane. La sorveglianza dovrebbe essere rafforzata per individuare e indagare rapidamente su ulteriori casi sospetti di animali e umani.
- Condividere rapidamente i dati di sequenza genetica dei virus provenienti da esseri umani, animali o dai loro ambienti in database accessibili al pubblico, anche prima della pubblicazione peer-reviewed.
- Incoraggiare la collaborazione tra i settori della salute animale e umana, in particolare nei settori della condivisione delle informazioni, della valutazione congiunta dei rischi e della risposta.
- Comunicare il rischio. Allertare e formare gli operatori sanitari e le persone professionalmente esposte sui modi per proteggersi. Il pubblico in generale e i lavoratori degli animali dovrebbero essere avvisati di evitare il contatto con animali malati e morti e di segnalarli alle autorità sanitarie degli animali. Dovrebbero inoltre essere avvisati di cercare assistenza medica in caso di malessere e di segnalare qualsiasi esposizione agli animali al proprio medico.
- Garantire la preparazione alla pandemia influenzale a tutti i livelli.
La FAO, l’OMS e il WOAH hanno convocato esperti per esaminare la situazione, monitorare la natura in rapida evoluzione del virus e aggiornare le raccomandazioni per frenarne la diffusione, oltre a lavorare con i paesi in preparazione e risposta e facilitare la collaborazione tra paesi e settori. La diffusione del virus nei cinque continenti parla della necessità di cooperazione globale e vigilanza per proteggere animali, persone ed economie.
Note per i redattori
- Specie di mammiferi noti per essere stati infettati dai virus del clade A(H5N1) 2.3.4.4b fino ad oggi: furetto, visone, lontra europea, lontra di fiume nordamericana, lontra marina, tasso europeo, puzzola, opossum della Virginia, leopardo dell’Amur, tigre dell’Amur, leone di montagna, pescatore, puzzola europea, lince, lince, gatto domestico, volpe rossa, coyote, procione, cane procione, cane del bush sudamericano, orso nero americano, Orso bruno, orso grizzly, orso Kodiak, maiale domestico (solo sierologia), foca grigia, foca del porto, otaria orsina, leone marino, focena, tursiope, delfino comune dal becco corto, delfino dai lati bianchi, cani, cani procione giapponese, faina, foche del Caspio, orso nero asiatico, delfino cileno, focena di Burmeister. Sono necessari ulteriori studi per comprendere i livelli basali di infezione nei mammiferi selvatici.
- Valutazione/sintesi virologica attuale
- Marcatori per l’adattamento dei mammiferi:
- Il marcatore molecolare 627K, o i suoi equivalenti come 701N, nel gene PB2 sono stati rilevati in alcune, ma non in tutte, sequenze di virus ottenute da infezioni da mammiferi. È stato rilevato in pochissimi casi sporadici di uccelli selvatici e pollame. Questi marcatori sono noti per aumentare la replicazione virale nelle cellule di mammifero.
- Nessuno dei virus dei mammiferi infetti, compresi gli esseri umani, ha cambiamenti che indicano una maggiore specificità del legame ai recettori simili all’uomo.
- Negli studi sui virus provenienti da uccelli selvatici e pollame, non vi è alcuna indicazione che i virus abbiano cambiato la loro preferenza per il legame ai recettori simili agli uccelli. Tuttavia, sono presenti alcune mutazioni genetiche che hanno dimostrato di aumentare la capacità di legarsi ai recettori simili a quelli umani.
- Il virus isolato dai visoni infetti ha una mutazione genetica che potrebbe far replicare meglio il virus nelle cellule dei mammiferi. I virus dei visoni e alcuni virus degli uccelli avevano mutazioni aggiuntive più comunemente osservate nei virus umani.
- Suscettibilità antivirale:
- Le sequenze virali di casi umani, ove disponibili, non hanno mostrato marcatori di resistenza agli inibitori della neuraminidasi (come oseltamivir) o agli inibitori dell’endonucleasi (come baloxavir).
- Le sequenze analizzate dai virus circolanti nelle specie animali contenevano solo mutazioni sporadiche associate alla resistenza agli antivirali.
- Sulla base delle informazioni disponibili, l’immunità della popolazione umana contro il clade 5.2.3.4b del virus dell’influenza A(H4) emagglutinina dovrebbe essere minima.
- Marcatori per l’adattamento dei mammiferi:
